La communauté collaborative du Manitoba reste l'un des moteurs de l'un des plus grands constructeurs indépendants d'autobus au monde.
Paul Soubry, président-directeur général de NFI Group, ui a récemment pris sa retraite, a partagé ses réflexions lors de la dernière édition des WTC Talks de la saison.
Organisé par le World Trade Centre Winnipeg, « WTC Talks » est un rendez-vous mensuel qui met à l'honneur les entrepreneurs du Manitoba et favorise les échanges au sein de la communauté des affaires en partageant des témoignages sur le commerce et la croissance. L'événement du 17 juin — soutenu par Manitoba Chambers of Commerce, Canadian Manufacturers & Exporters et DPD Software — s'est déroulé à La Roca.
M. Soubry a dirigé le groupe NFI de 2008 jusqu’au début de l’année 2026, faisant de l’entreprise un leader mondial reconnu dans la fabrication d’autobus et d’autocars, tout en ouvrant la voie à la mobilité zéro émission.
En repensant à ses débuts, M. Soubry a toujours su qu’il souhaitait s’impliquer dans le monde des affaires.
« Je ne me suis jamais considéré comme un entrepreneur, mais plutôt comme quelqu’un chargé de l’exploitation et de la gestion d’une entreprise — c’est donc ce que j’ai fait. »
L’entreprise elle-même a vu le jour en 1930 et s’est développée au fil des ans en rachetant plusieurs autres sociétés, dont le constructeur manitobain Motor Coach Industries. Aujourd’hui, NFI Group emploie environ 9 500 personnes, dont quelque 3 200 ici même à Winnipeg.
« Nous sommes passés d’une entreprise spécialisée dans les bus de transport en commun à l’un des plus grands constructeurs mondiaux indépendants de bus de la planète », a déclaré M. Soubry, qui a également passé 24 ans chez StandardAero.
Au cours de son mandat à la tête du groupe NFI, M. Soubry a traversé de nombreux hauts et bas, notamment en dirigeant l’entreprise pendant la pandémie, période durant laquelle elle a procédé à huit refinancements en deux ans.
« Nous avons vécu un véritable enfer avec la COVID et les problèmes de chaîne d’approvisionnement. Nous avons perdu un demi-milliard de dollars américains en 26 mois et nous avons épuisé 680 millions de dollars de trésorerie », a-t-il déclaré. « Toute la dynamique liée à la COVID a bouleversé la manière dont on fabrique les produits et l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement. »
Plus récemment, l’entreprise a dû faire face à des difficultés liées aux droits de douane, ce qui peut s’avérer particulièrement délicat lorsque le processus de fabrication implique plusieurs passages de frontières. À titre d’exemple, M. Soubry a expliqué qu’ils disposaient de moteurs fabriqués à New York et expédiés au Canada. Ces moteurs sont ensuite montés dans un bus qui retourne aux États-Unis.
« À présent, l’ensemble du processus est à nouveau soumis à des droits de douane », a-t-il déclaré. « Le coût du bus a donc explosé, ce qui a ensuite provoqué toute cette tourmente financière. »
Le secteur continue d’évoluer, avec une tendance actuelle à l’électrification des bus. M. Soubry a indiqué que près de la moitié des bus vendus l’année dernière étaient soit électriques, soit à pile à combustible.
« Nous pouvons réellement avoir un impact sur l’environnement. Si l’on retire un bus diesel de la circulation et qu’on le remplace par un bus électrique, cela a un impact considérable sur l’environnement. »
L'avenir s'annonce prometteur pour NFI Group, qui a récemment inauguré une nouvelle usine de fabrication à Winnipeg, où sont construits de A à Z des bus destinés à la distribution au Canada.
« Désormais, nous construisons des bus entièrement canadiens pour des clients canadiens, avec des Canadiens, ici même à Winnipeg, ce qui est formidable. »
Même s’il a désormais passé le relais, M. Soubry continue de s’impliquer en tant que conseiller au sein de NFI Group, tout en siégeant à plusieurs conseils d’administration. Fort de sa vaste expérience, il apprécie le caractère unique du milieu des affaires manitobain, qui a tendance à collaborer d’une manière qui ne se verrait peut-être pas dans une plus grande ville.
« J’ai eu l’occasion de me rendre dans environ 90 pays et j’ai travaillé dans de nombreux endroits, mais ce que nous avons ici, c’est ce petit creuset où les gens se soucient vraiment de notre communauté. Ça fait partie de la magie de cet endroit », a-t-il déclaré.
« C’est ce qui est génial au Manitoba : si vous voulez vraiment vous impliquer, c’est possible. Les liens qui s’y tissent constituent sans aucun doute un avantage propre à une petite communauté. »
